„Ich funktioniere nur noch“ – warum genau das im Job so riskant ist

Du kommst morgens ins Büro, der Posteingang quillt über, die Deadlines drückt – und dein Chef hat gerade noch ein „dringendes Projekt“ auf deinen Schreibtisch gelegt. Du hast keinen Einfluss darauf, wie du deine Arbeit organisierst, keine Freiheit bei der Priorisierung und keinen Spielraum bei der Zielsetzung. Du funktionierst einfach. Tag für Tag. Was das langfristig mit deinem Körper und deiner Psyche macht, haben zwei Forscher der Indiana University und der Northern Illinois University über einen Zeitraum von 20 Jahren untersucht. Ihr Ergebnis ist so eindeutig wie alarmierend: Diese Art von Arbeit kann das Sterberisiko erhöhen.

Das Wichtigste in Kürze

• Hohe Arbeitsbelastung bei geringer Kontrolle erhöht das Risiko für psychische und körperliche Beeinträchtigungen – und damit verbunden auch das Sterberisiko.
• Autonomie im Job und kognitive Fähigkeiten wirken als Schutzfaktoren gegen die gesundheitsschädlichen Auswirkungen von Arbeitsstress.
• Wer in einem Job mit hohen Anforderungen, aber gleichzeitig viel Kontrolle arbeitet, hat im Durchschnitt ein niedrigeres Sterberisiko.
• Unternehmen tragen eine direkte Verantwortung für die Gesundheit ihrer Beschäftigten – und haben wirksame Hebel in der Hand.

Die Studie: 20 Jahre, 3.148 Menschen, 211 Todesfälle

Erik Gonzalez-Mulé, Assistant Professor für Organizational Behavior und Human Resources an der Indiana University Kelley School of Business, und Bethany S. Cockburn, Assistant Professor für Management an der Northern Illinois University, haben für ihre Studie „This Job Is (Literally) Killing Me“ Daten aus der landesweiten US-Längsschnittstudie „Midlife in the United States“ (MIDUS) ausgewertet. Über einen Zeitraum von rund 20 Jahren wurden 3.148 Einwohner des US-Bundesstaats Wisconsin begleitet – davon verstarben 211 im Studienzeitraum.

Die Forscher untersuchten drei zentrale Variablen: die Arbeitsanforderungen (sogenannte Job Demands, also Zeitdruck, Arbeitsbelastung und Konzentrationsanforderungen), die Arbeitskontrolle (Job Control, also die Freiheit, eigene Entscheidungen zu treffen und Aufgaben selbst zu organisieren) sowie die kognitive Leistungsfähigkeit der Teilnehmer, also deren Fähigkeit, zu lernen, zu denken und Probleme eigenständig zu lösen.

Die Verbindung zwischen diesen Arbeitsbedingungen und der Sterblichkeit wurde über zwei Gesundheitsindikatoren vermittelt: die allostatische Last – ein medizinisches Maß für den biologischen Verschleiß durch chronischen Stress – sowie Depression als Indikator für die psychische Gesundheit.

Der unsichtbare Killer: Allostatische Last

Der Begriff „allostatische Last“ klingt etwas sperrig, beschreibt aber einen Mechanismus, den viele Menschen am eigenen Leib spüren, ohne ihn konkret benennen zu können. Gemeint ist die kumulative Abnutzung, die entsteht, wenn der Körper über lange Zeiträume hinweg auf Stressreize reagieren muss und so eine Art biologischen Schuldenberg aufbaut.

Wenn du dauerhaft unter Druck stehst, schüttet dein Körper permanent Stresshormone aus. Blutdruck, Entzündungswerte und Stoffwechselparameter geraten aus dem Gleichgewicht. Kurzfristig ist das eine gesunde Anpassungsreaktion. Langfristig wird daraus ein Risikofaktor für Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Stoffwechselstörungen – und letztlich einen früheren Tod.

Schon gewusst? Eine Meta-Analyse aus 17 Studien zeigt: Eine hohe allostatische Last ist mit einem um 22 Prozent erhöhten Risiko für die Gesamtmortalität verbunden – und mit einem 31 Prozent höheren Risiko für Herz-Kreislauf-Todesfälle.

Wenig Kontrolle, hohe Belastung: Eine tödliche Kombination

Die zentrale Erkenntnis der Studie: Es ist nicht die Arbeitsbelastung allein, die krank macht. Entscheidend ist das Zusammenspiel von Anforderungen und Kontrolle im Arbeitsalltag.

Wenn Menschen in Jobs mit straffen Anforderungsprofil und gleichzeitig geringer Autonomie arbeiteten, zeigten sich deutlich negative Auswirkungen auf die psychische Gesundheit – insbesondere in Form von Depressionen. Und diese Depressionen vermittelten den statistischen Zusammenhang zwischen Arbeitsbedingungen und Sterblichkeit.

Bereits in einer früheren Studie von 2017 hatten Gonzalez-Mulé und Cockburn gezeigt, dass hohe Arbeitsanforderungen bei geringer Kontrolle mit einem um 15,4 Prozent erhöhten Sterberisiko einhergehen. Das war die erste Studie in der Organisationspsychologie überhaupt, die den Zusammenhang zwischen Arbeitsmerkmalen und Sterblichkeit untersuchte.

Die Folgestudie von 2021 ging einen Schritt weiter und fragte: Warum genau führt diese Kombination zum Tod? Und wer ist besonders gefährdet?

Warum Gestaltungsspielraum im Job so wichtig ist

Interessanterweise schadet viel Arbeit dem Körper nicht zwangsläufig. Entscheidend ist die Autonomie: Wer hohe Anforderungen mit viel Gestaltungsspielraum kombiniert, hat gar ein geringers Sterberisiko.

Die Erklärung der Forscher: Wenn Menschen Herausforderungen als bewältigbar erleben, weil sie die Freiheit haben, ihre Arbeit selbst zu organisieren, Ziele mitzugestalten und Prioritäten zu setzen, dann wirkt der Stress aktivierend statt zermürbend. Die Anforderung wird nicht zur Bedrohung, sondern zur Stimulation.

Gonzalez-Mulé erklärt den Mechanismus so: Arbeitskontrolle erlaubt es Menschen, eigene Zeitpläne zu setzen und ihre Arbeit so zu priorisieren, dass sie ihre Ziele erreichen können. Und Menschen mit höheren kognitiven Fähigkeiten sind besser in der Lage, sich an die Anforderungen eines stressigen Jobs anzupassen und Bewältigungsstrategien zu entwickeln.

Kognitive Fähigkeiten als Schutzfaktor

Neben der Arbeitskontrolle untersuchten die Forscher auch die Rolle der kognitiven Leistungsfähigkeit – also der allgemeinen Fähigkeit, zu lernen, zu denken und Probleme zu lösen. Und auch hier zeigte sich ein klarer Puffereffekt: Menschen, denen es leichter fällt, komplexe Probleme zu lösen und schnell zu lernen, waren besser vor den psychischen Folgen einer hoher Belastung geschützt.

Wer hingegen in einem anspruchsvollen Job arbeitet, dessen kognitive Ressourcen aber in dem Sinne nicht ausreichen, um den Anforderungen gerecht zu werden, erlebt die Belastung stärker als Bedrohung. Die Folge: höheres Risiko für Depressionen – und darüber vermittelt eine höhere Sterblichkeit.

Was Unternehmen jetzt tun müssen

Die Implikationen dieser Studie sind für Führungskräfte und Personalverantwortliche unmissverständlich. Es geht darum, Arbeitsplätze so zu gestalten, dass sie Menschen nicht krank machen – oder schlimmer.

• Tipp #1: Mehr Kontrolle und weniger Druck
  Gonzalez-Mulé empfiehlt Führungskräften, Beschäftigten in anspruchsvollen Jobs mehr Autonomie zu geben. Das bedeutet konkret: Mitarbeiter ihre eigenen Ziele mitgestalten lassen und ihnen Freiheit bei der Arbeitsorganisation einräumen. Es muss nicht immer die Belastung reduziert werden – oft reicht es schon, den Menschen mehr Kontrolle über ihre Arbeit zu geben.
• Tipp #2: Anforderungen realistisch anpassen
  Wenn mehr Autonomie nicht möglich ist – etwa in stark regulierten oder prozessgesteuerten Arbeitsumgebungen – dann muss die Belastung reduziert werden. Das kann über kürzere Arbeitszeiten, realistischere Deadlines oder eine bessere Verteilung der Arbeitslast geschehen.
• Tipp #3: Kognitive Passung bei der Personalauswahl berücksichtigen
  Für besonders anspruchsvolle Positionen empfehlen die Forscher, gezielt Menschen mit hoher kognitiver Leistungsfähigkeit einzusetzen. Das ist kein Plädoyer für die Diskriminierung weniger leistungsfähiger Mitarbeiter, sondern für eine intelligente Passung zwischen Anforderungsprofil und Fähigkeiten.

Warum diese Studie keine graue Theorie ist

Die Ergebnisse von Gonzalez-Mulé und Cockburn betreffen Millionen von Beschäftigten – in Callcentern, in der Produktion, im Einzelhandel, aber auch in Büros, in denen Entscheidungsfreiheit ein Fremdwort ist. Bereits die Vorgängerstudie von 2017 zeigte, dass die Todesfälle sich überproportional in bestimmten Berufsgruppen konzentrierten: 26 Prozent entfielen auf Beschäftigte in einfachen Dienstleistungsberufen, 32 Prozent auf Beschäftigte in der Produktion – jeweils unter denjenigen, die hohe Anforderungen bei geringer Kontrolle berichteten.

Die Forscher betonen, dass Arbeitgeber nicht zwingend die Erwartungen an ihre Mitarbeiter senken müssen. Sie müssen aber die Art und Weise verändern, wie Arbeit organisiert ist.

Nachgefragt: Wie viel Kontrolle hast du über deine eigene Arbeit? Und wenn du ehrlich bist – merkst du, dass der dauerhafte Druck Spuren bei dir hinterlässt? Schreib uns in gern, wie du den Zusammenhang zwischen Arbeit und Gesundheit in deinem Alltag erlebst.

Hinweis: Die Studie basiert auf US-amerikanischen Daten. Die Übertragbarkeit auf andere Arbeitsmarktbedingungen sollte mit Vorsicht betrachtet werden. Die grundlegenden Zusammenhänge zwischen Arbeitsstress, Gesundheit und Kontrolle sind jedoch durch zahlreiche internationale Studien gut belegt.

Verwendete Quellen:

• Gonzalez-Mulé, E., & Cockburn, B. S. (2021): This Job Is (Literally) Killing Me: A Moderated-Mediated Model Linking Work Characteristics to Mortality. Journal of Applied Psychology, 106(1), 140–151. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/32271030/
• Gonzalez-Mulé, E., & Cockburn, B. S. (2017): Worked to Death: The Relationships of Job Demands and Job Control with Mortality. Personnel Psychology, 70(1), 73–112. https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/peps.12206
• Parker, H. W., et al. (2022): Allostatic Load and Mortality: A Systematic Review and Meta-Analysis. American Journal of Preventive Medicine, 63(1), 131–140. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/35393143/
• Indiana University (2020): Is your job killing you? Stress, lack of autonomy and ability can lead to depression and death. News Release, 19. Mai 2020. https://news.iu.edu/live/news/26873-is-your-job-killing-you-stress-lack-of-autonomy